北(bei)京(jing)本來是燕王朱棣的(de)(de)封地(di)(di)。靖難之役以(yi)后，永樂元年（1403年），禮(li)部尚(shang)書李(li)至(zhi)剛等奏稱，燕京(jing)北(bei)平(ping)是皇帝“龍興之地(di)(di)”，應當效仿明太祖對鳳陽的(de)(de)做(zuo)法(fa)，立為(wei)陪(pei)都。明成祖于是大力擢升燕京(jing)北(bei)平(ping)府(fu)的(de)(de)地(di)(di)位，以(yi)北(bei)平(ping)為(wei)北(bei)京(jing)，改北(bei)平(ping)府(fu)為(wei)順天府(fu)，稱為(wei)“行在”。同時開始(shi)遷發人(ren)民以(yi)充實北(bei)京(jing)；被強令遷入(ru)北(bei)京(jing)的(de)(de)有各地(di)(di)流民、江(jiang)南富(fu)戶和山西商人(ren)等百(bai)姓等。

永樂四(si)年（1406年），明成(cheng)祖下(xia)詔(zhao)以南京(jing)皇宮（南京(jing)故宮）為(wei)藍本，興(xing)建北京(jing)皇宮和城垣。朱棣先派(pai)出(chu)(chu)人(ren)員，奔赴(fu)全國各地(di)去開采名貴的木(mu)材和石料，然后運送到北京(jing)。光是準(zhun)備工作，就持(chi)續了11年。珍貴的楠(nan)木(mu)多(duo)生(sheng)長在崇山(shan)峻嶺(ling)里(li)，百姓冒險(xian)進山(shan)采木(mu)，很多(duo)人(ren)為(wei)此丟了性命，后世留下(xia)了“入山(shan)一千，出(chu)(chu)山(shan)五百”來形(xing)容采木(mu)所付出(chu)(chu)的生(sheng)命代價。

開采(cai)修建宮殿的石(shi)料，同樣很(hen)艱(jian)辛(xin)。現(xian)在保(bao)和(he)殿后那塊最大的丹陛(bi)石(shi)，開采(cai)于北(bei)京西南的房山。史書記載了運(yun)送(song)(song)它(ta)時的情景：數萬名勞工在道路兩旁每隔一里左右掘一口(kou)井(jing)，到了寒冬臘月氣溫足夠低時，就從井(jing)里汲水(shui)潑成冰(bing)道，用(yong)了28天的時間，才(cai)送(song)(song)到了宮里。此外(wai)，還(huan)要在蘇州燒制專供皇(huang)家(jia)建筑(zhu)使用(yong)的方磚——金磚，山東臨清也要向北(bei)京運(yun)送(song)(song)貢磚。

永樂(le)七年(nian)(nian)（1409年(nian)(nian)），明(ming)成(cheng)祖(zu)以(yi)北(bei)京為基地(di)進行北(bei)征，同時(shi)開始在北(bei)京附近的(de)(de)昌平(ping)修建(jian)長陵(ling)。將自(zi)己的(de)(de)陵(ling)墓修在北(bei)京而不(bu)是南(nan)京，證(zheng)明(ming)明(ming)成(cheng)祖(zu)已經下(xia)定決心要遷都。 永樂(le)十四(si)年(nian)(nian)（1416年(nian)(nian)），明(ming)成(cheng)祖(zu)召集群(qun)臣(chen)，正(zheng)式(shi)商議遷都北(bei)京的(de)(de)事宜(yi)。對(dui)于提出反對(dui)意見的(de)(de)臣(chen)工，明(ming)成(cheng)祖(zu)一一革職或嚴(yan)懲，從此(ci)無(wu)人再敢反對(dui)遷都。

次年(nian)，以南(nan)(nan)京(jing)(jing)(jing)紫(zi)禁城(cheng)為(wei)(wei)模(mo)板(ban)的(de)北(bei)京(jing)(jing)(jing)紫(zi)禁城(cheng)正式(shi)動工(gong)。永樂十八年(nian)（1420年(nian)），北(bei)京(jing)(jing)(jing)皇宮(gong)和北(bei)京(jing)(jing)(jing)城(cheng)建(jian)成。北(bei)京(jing)(jing)(jing)皇宮(gong)以南(nan)(nan)京(jing)(jing)(jing)皇宮(gong)為(wei)(wei)藍本，規模(mo)稍(shao)大(da)。新修(xiu)的(de)北(bei)京(jing)(jing)(jing)城(cheng)周長四十五里，呈(cheng)規則的(de)方形(xing)(xing)，符合《周禮(li)·考工(gong)記》中理想(xiang)的(de)都城(cheng)的(de)形(xing)(xing)制。明(ming)成祖(zu)下詔正式(shi)遷都，改金陵(ling)應天(tian)府為(wei)(wei)南(nan)(nan)京(jing)(jing)(jing)，改北(bei)京(jing)(jing)(jing)順天(tian)府為(wei)(wei)京(jing)(jing)(jing)師，但在南(nan)(nan)京(jing)(jing)(jing)仍(reng)設六部等中央機構，稱南(nan)(nan)京(jing)(jing)(jing)某部，以南(nan)(nan)京(jing)(jing)(jing)為(wei)(wei)留都。