繼(ji)唐(tang)詩(shi)(shi)、宋詞之后蔚為一文學之盛的(de)元(yuan)(yuan)(yuan)曲(qu)有著它獨特的(de)魅(mei)力：一方面(mian)，元(yuan)(yuan)(yuan)曲(qu)繼(ji)承了(le)詩(shi)(shi)詞的(de)清(qing)麗(li)婉轉；一方面(mian)，元(yuan)(yuan)(yuan)代(dai)社(she)會(hui)(hui)使(shi)讀書人位(wei)于"八娼九(jiu)儒十丐(gai)"的(de)地位(wei)，政治專權，社(she)會(hui)(hui)黑暗(an)，因(yin)而使(shi)元(yuan)(yuan)(yuan)曲(qu)放(fang)射(she)出極為奪目(mu)的(de)戰(zhan)斗(dou)的(de)光彩，透出反抗(kang)的(de)情緒；鋒芒直指社(she)會(hui)(hui)弊端，直斥"不讀書最高，不識字最好(hao)，不曉事倒有人夸俏"的(de)社(she)會(hui)(hui)，直指"人皆嫌命窘，誰不見錢(qian)親"的(de)世風(feng)。元(yuan)(yuan)(yuan)曲(qu)中描寫愛(ai)情的(de)作品也比歷(li)代(dai)詩(shi)(shi)詞來(lai)得潑辣(la)，大(da)膽。這些均足以使(shi)元(yuan)(yuan)(yuan)曲(qu)永葆其藝術魅(mei)力。

元曲的發展，可以(yi)分為三個時期。

初(chu)期：元朝立國到滅南宋(song)。這一(yi)時(shi)期元曲(qu)(qu)剛從民間的(de)(de)通俗(su)俚語(yu)進入詩壇，有鮮(xian)明(ming)的(de)(de)通俗(su)化口(kou)語(yu)化的(de)(de)特點和獷(guang)放(fang)爽(shuang)朗、質樸自然的(de)(de)情致(zhi)。作(zuo)者多為(wei)北方人，其中關漢(han)卿、馬(ma)致(zhi)遠(yuan)、王實(shi)甫、白樸、張養(yang)浩等人的(de)(de)成就最高(gao)，比(bi)如關漢(han)卿的(de)(de)雜(za)劇寫態摹世，曲(qu)(qu)盡(jin)其妙，風(feng)格多變，小令活潑深切(qie)，晶瑩(ying)婉麗，套數豪辣灝爛，痛快淋漓(li)。馬(ma)致(zhi)遠(yuan)創作(zuo)題(ti)材寬廣，意境高(gao)遠(yuan)，形象鮮(xian)明(ming)，語(yu)言優美，音(yin)韻和諧，被(bei)譽為(wei)元散(san)曲(qu)(qu)中的(de)(de)第一(yi)大家"曲(qu)(qu)狀(zhuang)元"和"秋思之祖(zu)"。

中期：從元(yuan)(yuan)世(shi)祖至元(yuan)(yuan)年間到元(yuan)(yuan)順(shun)帝(di)后至元(yuan)(yuan)年間。這一時期的元(yuan)(yuan)曲創(chuang)作開始(shi)向文化人、專(zhuan)業(ye)化全(quan)面過渡，散曲成為詩壇的主要(yao)體裁。重要(yao)作家有(you)鄭光祖、睢（suī）景臣、喬吉、張可久等。

末期：元(yuan)(yuan)成(cheng)宗至正年間到元(yuan)(yuan)末。此時的散曲(qu)作(zuo)家以弄曲(qu)為專業，他們講究格(ge)律辭藻，藝術上刻意求(qiu)工，崇尚婉約細(xi)膩、典雅秀麗，代表作(zuo)家有張養(yang)浩、徐再(zai)思等。